常歌指了指那板凳，问道:“施先生，您刚才那是？”

　　施耐庵回答:“哦，我刚才在修改水浒之中武松打虎的章节。索性拿板凳当了老虎演练一番，看如何用笔墨渲染。”

　　常歌感慨道:“施先生为了写《水浒》这部书真是呕心沥血啊。”

　　施耐庵此时面无血色，一看就是有大病在身。他勉强挤出一丝笑容:“上位，哦不，如今该尊称圣上了。圣上看过《水浒》了嘛？可还喜欢？”

　　常歌敷衍道:“啊，圣上喜欢的很。他老人家阅书思人，让我专门来兴华探望施先生。”

　　施耐庵又问:“多谢圣上挂念。对了，探春院的金莲一向可好？我已经快两年没去过应天了。”

　　常歌“扑哧”一声笑了:“施先生真是有情有义。还惦念着探春院长的金莲姑娘呢。今年春她好像被一个盐商赎了身，做了妾。”

　　施耐庵道:“妙哉，她也算有了一个好归宿。”

　　常歌半开玩笑的说道:“施先生若对金莲姑娘旧情未了，我回应天就让那盐商休了她，把她送到兴华来给您做妾。你放心，我一个都尉府千户有这个能力。”

　　施耐庵却道:“算了吧。我下面那东西，现如今怕是连个鸟都吓不住了！何苦难为金莲来兴化守活寡？现如今我走几步路都费劲，更别提晚上在床榻之上习练十八路弹腿了。再一不小心得了马上风见了阎王，岂不受后人耻笑？”

　　施耐庵说的是实话。这两年间，为了写《水浒》，他几乎累垮了自己的身体。

　　常歌道:“施先生这是说哪里话。您老是大文豪。您还要多写几部鸿篇巨著，遗留给后人呢。”

　　施耐庵摇头:“几部我不敢奢望。只求阎罗王开眼，让我写完《水浒》再派勾魂小鬼来索我的命。对了常千户，你既来了兴化就多住几日。我让仆人们多做点地道的兴化菜，好好款待你一番尽尽地主之谊。”

　　常歌的差事还没办呢，怎么能走？他顺水推舟:“好，那我就叨扰施先生几日。”

　　入夜，施耐庵命人在饭厅摆上了一桌好酒好菜。三人入座把酒言欢。饭刚吃了一半儿，施耐庵猛然间如一只大蛤蟆般从椅子上蹦来起来，嘴里狂呼着:“我想到了，我想到了”，一路小跑出了饭厅。

　　常歌目瞪口呆。一旁的罗贯中解释:“老师一定是想到了好的故事桥段。跑到书房去落墨了。常千户不必在意，他经常这样。”

　　常歌本来盘算先将焚毁《水浒》手稿的事说给罗贯中，让罗贯中这个学生劝施耐庵遵从旨意。可他话到嘴边又咽了下去。常歌如今心中已经明了，焚毁《水浒》手稿之日，恐怕就是施耐庵命丧换黄泉之时。因为这部书对他来说就是他的命！

　　二人吃罢了饭，罗贯中让下人给常歌安排了客房。睡到午夜时分，常歌从梦中惊醒，

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